近年、世界各地で50歳未満の若い世代におけるがんの発生率が増加しており、公衆衛生上の大きな懸念となっています。
2001年から2019年までのイングランドにおける公的登録データを分析した最新の研究によると、若年層において多くの種類のがんが増加傾向にあることが確かめられました。
この研究の大きな結論として、肥満は若年層におけるがん増加の主要な要因の一つであるものの、喫煙やアルコール摂取、赤身肉の過剰摂取といった従来の生活習慣リスクの多くは改善傾向にあり、肥満だけでは若年層のがん急増の全体像を説明しきれないことが明らかになりました。
この研究は、イングランド全域を対象とした20年近くに及ぶ大規模な人口ベースの登録データとナショナルヘルス調査データを統合して分析した疫学研究であり、個別の観察研究よりも非常に高い統計的検出力と包括的なエビデンスの強さを備えています。
以下に研究の内容をまとめます。
参考研究）
若年層で急増するがん
がんは、遺伝子変異や長年の環境曝露が積み重なることによって細胞が異常に増殖する疾病であり、一般的には加齢とともにリスクが高まることが知られています。
しかし、近年では50歳未満の成人に発症する早発性がんの報告が増えており、その原因の解明が急がれていました。
これまでの医学的知見では、がんの主な原因として喫煙や過度な飲酒、運動不足、食物繊維の不足、赤身肉や加工肉の過剰摂取、そして高BMIで示される肥満や過体重などの生活習慣要因が挙げられてきました。
研究者は、イングランドの疾病登録サービスに蓄積されたがん発症記録を用いて、20歳から49歳までの若年層と50歳以上の高齢層における20種類以上のがんの発生動向を評価しました。
その結果、若年女性では22種類のがんのうち16種類において発生率の統計的に有意な増加が確認され、若年男性では21種類のうち11種類で増加が確認されました。
特に、国際がん研究機関や世界がん研究基金によって生活習慣リスクとの強い関連が認められている11種類のがんに着目して詳細な解析が行われました。
対象となったのは、甲状腺がん、多発性骨髄腫、肝臓がん、腎臓がん、胆嚢がん、大腸がん、膵臓がん、子宮内膜がん、口腔がん、乳がん、および卵巣がんです。
多発性骨髄腫とは、血液細胞の一種である形質細胞ががん化して骨や腎臓などに障害を引き起こす病気のことです。
分析を進める中で、特定の種類のガンにおいては世代ごとに非常に異なる動きが見られました。
大腸がんと卵巣がんの2種類については、50歳以上の高齢層では発生率が横ばいまたは減少傾向にあったのに対し、50歳未満の若年層でのみ発生率が増加していることが示されました。
また、子宮内膜がんや腎臓がん、膵臓がん、甲状腺がん、多発性骨髄腫など複数の種類において、高齢層に比べて若年層における増加スピードの方が速いことが観察されました。
生活習慣の改善とがん増加のギャップ
通常、がんの発生率が上昇している場合、その背景には喫煙者数やアルコール摂取量の増加、あるいは食生活の悪化といった要因が存在すると推測されます。
しかし、研究者が同期間の国民健康調査データを用いて生活習慣リスクの経時的変化を調査したところ、非常に興味深い矛盾が浮き彫りになりました。
肥満率を除いて、喫煙、過度の飲酒、運動不足、赤身肉の摂取量などの確立された生活習慣リスクの多くは、若年層において過去10年から20年の間に横ばいまたは明らかな改善傾向を示していました。
例えば、若い男性における1日あたりの平均赤身肉摂取量は大きく減少しており、食物繊維の摂取状況もわずかながら改善が見られていました。
生活習慣の改善が進んでいるにもかかわらず、なぜがんの発生率が上がり続けているのかという点について、研究者は人口寄与割合という統計手法を用いて分析を行いました。
人口寄与割合とは、あるリスク要因を社会から完全に取り除いた場合に、集団全体でがんの発症を何パーセント減らせるかを推計した指標のことです。
解析の結果、肥満は検討されたほぼすべてのがんと強く関連しており、若年層におけるがん発生の一定割合を説明しているものの、肥満の影響を除外した発生率自体も依然として上昇を続けていることが判明しました。
これは、肥満率の上昇という要因単体では、現代の若い世代で起きているがん増加のすべてを説明することは不十分であることを数学的に証明しています。
未解明リスク要因と腸内環境の影響
この結果は、従来注視されてきたリスク要因とは別の、まだ十分に解明されていない新たなリスク要因が若年世代のがん発生に関与している可能性を強く示唆しています。
研究者はその候補として、いくつかの要素を提示しています。
まず挙げられるのが、超加工食品や糖類を多く含む清涼飲料水の消費拡大です。
超加工食品は、保存料や着色料、香料などの添加物を多く使用し、工業的に高度に加工された食品のことであり、全身の微小な炎症を引き起こす可能性が指摘されています。
また、幼少期における肥満や運動不足、あるいは乳幼児期における抗生物質の頻繁な使用、さらには大気汚染物質や水質汚染物質への曝露、生活リズムの変化に伴う睡眠障害なども候補として検討されています。
さらに、近年特に注目を集めているのが、消化管内に生息する膨大な数の微生物の集まりである腸内マイクロバイオームの変化です。
腸内マイクロバイオームとは、腸内細菌叢とも呼ばれ、免疫機能の調節や代謝に深く関わっています。
幼少期からの食事の変化や抗生物質の使用によってこの腸内環境のバランスが崩れることが、数十年後の大腸がんなどの発症リスクを高めているという仮説が立てられています。
また、本人が大人になってからの生活環境だけでなく、母親の胎内にいる時期や生後間もない乳幼児期といった人生の早期における化学物質や生活環境への曝露が、成長後の細胞変異に影響を与えている可能性も考えられています。
さらに、医療技術の進歩や検診制度の充実により、早期の段階で発見されるがんが増えたという診断面での変化も一部寄与していると見られています。
研究の限界とデータの解釈における注意点
この研究は人口全体のデータを観察・比較したものであり、特定のリスク要因ががんを直接引き起こしたという明確な因果関係を直接証明するものではありません。
また、分析に使用されたデータはイングランド国内のものであり、他国の状況にそのまま当てはまるかどうかについては慎重な議論が必要です。
リスク要因に曝露してからがんが発症するまでに10年のタイムラグが存在するという前提に基づいて計算が行われていますが、がんの種類や個人の体質によってはこの期間が大きく異なる可能性もあります。
研究の全体像を踏まえると、若年層におけるがん発生率の上昇は確かな事実であり、既存の健康的な生活習慣の維持に加えて、これまでの常識にとらわれない新しい視点での予防意識が求められています。
まとめ
・イングランドのデータ分析によると50歳未満の若年層で多くの種類のがんが増加しており特に大腸がんと卵巣がんは高齢層と異なり若年層でのみ増加している
・喫煙や食事などの従来の生活習慣リスクは改善傾向にあるため、肥満の増加だけでは若年層におけるがん急増の全容を説明することはできない
・今後は腸内環境の変化や超加工食品の摂取および幼少期の環境要因など未解明のリスクの探索とともに体重管理や早期受診の徹底が重要となる
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