甘いお菓子や清涼飲料水は、多くの人にとって身近な楽しみの一つです。
しかし、こうした高糖質食品を毎日のように摂取し続けることは、血糖値だけでなく肝臓にも大きな影響を及ぼす可能性があります。
近年の研究では、添加糖（食品製造時に加えられる砂糖）の過剰摂取が肝臓への脂肪蓄積を促し、脂肪肝のリスクを高める可能性が示されています。
特に、清涼飲料水やエナジードリンクなどの甘い飲み物は、脂肪肝との関連が強いことが報告されています。
さらに、糖分の過剰摂取は肝臓だけでなく、インスリン抵抗性や慢性炎症、体重増加などにも関与することが分かってきました。
ただし、この記事で紹介する内容の多くは観察研究や既存研究のレビューに基づくものであり、「糖分を摂取した人が必ず脂肪肝になる」ことを証明するものではありません。
また、個人の体質や総摂取カロリー、運動習慣などの影響も受けるため、解釈には注意が必要です。
以下に研究の内容をまとめます。
参考研究）
・New Insights into the Interplay Between Simple Sugars and Liver Diseases（2025/05/23）
肝臓は糖をどのように処理しているのか
肝臓は人体最大の代謝臓器であり、食事から摂取した栄養素の処理や解毒、エネルギー貯蔵など数多くの役割を担っています。
私たちが糖質を摂取すると、消化によってブドウ糖（グルコース）や果糖（フルクトース）へと分解されます。
このうちブドウ糖は全身の細胞で利用される主要なエネルギー源です。
一方で、果糖はそのほとんどが肝臓で処理（代謝）されるという特徴があります。
果糖は果物にも含まれていますが、現代の食生活では砂糖や高果糖コーンシロップなどから大量に摂取されることがあります。
肝臓に大量の果糖が流入すると、その一部は脂肪へ変換されます。
この過程は「デノボ脂肪生成（de novo lipogenesis）」と呼ばれます。
これは体内で糖から脂肪を新たに合成する仕組みのことです。
通常であれば問題ありませんが、慢性的に過剰な糖分が供給されると、この脂肪生成が活発になり、肝細胞内に脂肪が蓄積していく可能性があります。
MASLDと脂肪肝
近年、脂肪肝の名称が変更されました。
従来は「非アルコール性脂肪性肝疾患（NAFLD）」と呼ばれていましたが、現在はMASLD（Metabolic Dysfunction-Associated Steatotic Liver Disease）という名称が使われています。
日本語では「代謝機能障害関連脂肪性肝疾患」と訳され、これは、肝臓に脂肪が蓄積している、肥満、二型糖尿病、高血圧、脂質異常症などの代謝異常を伴う脂肪肝を指します。
世界的に患者数は増加しており、日本でも大きな健康問題となっています。
初期段階ではほとんど症状がありませんが、進行すると肝炎や肝硬変、さらには肝がんにつながる可能性があります。
糖分は肝臓にどのような悪影響を及ぼすのか
近年の研究では、添加糖の摂取による影響は単なる脂肪蓄積だけではないことが分かってきました。
2025年に発表された研究では、単純糖質の過剰摂取が以下のような変化を引き起こす可能性が示されています。
【インスリン抵抗性】
インスリン抵抗性は、インスリンが十分に働かなくなる状態です。
インスリンは血糖値を下げるホルモンですが、効きが悪くなると血糖値が上昇しやすくなります。
また、インスリン抵抗性は脂肪肝の発症にも深く関与していると考えられています。
【慢性炎症】
糖分の過剰摂取は体内で炎症反応を促進する可能性があります。
炎症が長期間続くと、肝臓を含むさまざまな組織にダメージを与える恐れがあります。
【酸化ストレス】
酸化ストレスとは、活性酸素による細胞へのダメージが増加した状態です。
活性酸素は本来必要な物質ですが、過剰になると細胞やDNAを傷つけることがあります。
脂肪肝が進行する過程でも酸化ストレスが重要な役割を果たしていると考えられています。
【腸内細菌叢の変化】
腸内細菌叢とは、腸内に生息する細菌群のことです。
糖分の過剰摂取によって腸内環境が変化すると、炎症を促進する物質が増加し、肝臓にも悪影響を及ぼす可能性があります。
近年は「腸－肝臓軸（gut-liver axis）」と呼ばれる腸と肝臓の密接な関係が注目されています。
なぜ甘い飲み物が特に問題なのか
研究者たちは、糖分の中でも特に甘い飲料に注目しています。
清涼飲料水やスポーツドリンク、エナジードリンク、加糖コーヒーなどは大量の糖分を短時間で摂取しやすいからです。
固形食品の場合は咀嚼による満腹感が得られますが、飲み物は満腹感を得にくく、過剰摂取につながりやすいという特徴があります。
2022年に発表された研究では、糖入り飲料の摂取量が多い人ほど、肝臓脂肪の増加、肝線維化の兆候が認められる可能性が高いことが報告されました。
肝線維化とは、慢性的な炎症によって肝臓が硬くなっていく状態です。
進行すると肝硬変へ移行することがあります。
もちろん、この研究は観察研究であり因果関係を断定できるわけではありません。
しかし、多くの研究で同様の傾向が示されていることから、糖入り飲料の過剰摂取には注意が必要と考えられています。
肝臓以外にも及ぶ影響
添加糖の摂りすぎによる問題は肝臓だけではありません。
まず虫歯のリスクが高まります。
糖分は口腔内細菌のエサとなり、酸を産生して歯のエナメル質を溶かします。
また、血糖値の急激な上昇と下降を招きやすくなります。
これにより、食後の眠気、空腹感の増加、集中力の低下などが生じることがあります。
さらに、高糖質食は脳の報酬系にも影響を与える可能性があります。
報酬系とは快感や意欲に関わる神経回路です。
糖分の多い食事を繰り返すことで、さらに甘いものを欲しやすくなる可能性が指摘されています。
加えて、糖分は栄養価の割にカロリーが高いため、体重増加にもつながりやすくなります。
添加糖はどこに隠れているのか
多くの人は「甘いお菓子を食べなければ大丈夫」と考えがちですが、実際にはさまざまな食品に添加糖が含まれています。
代表例として、以下が挙げられます。
・清涼飲料水
・菓子パン
・ケーキ
・キャンディー
・加糖ヨーグルト
・シリアル
・グラノーラバー
・ボトル入りスムージー
・加糖コーヒー
・エナジードリンク
・ソース類や調味料
…
一方で果物に含まれる天然の糖は、食物繊維やビタミン、ミネラル、抗酸化物質も同時に摂取できるため、同列には扱えません。
肝臓を守るためにできること
肝臓の健康を守るためには、糖分だけでなく生活習慣全体を見直すことが重要です。
・甘い飲み物を水や無糖飲料に置き換える
・野菜や果物、全粒穀物を増やす
・食物繊維を十分に摂る
・不飽和脂肪酸を多く含む食品を選ぶ
・適正体重を維持する
・アルコールを控える
といった方法が推奨されています。
特に食物繊維は糖の吸収速度を緩やかにし、血糖値の急上昇を抑える働きがあります。
また、脂肪肝と診断されている場合は、アルコール摂取量にも十分な注意が必要です。
肝臓は「沈黙の臓器」と呼ばれ、かなり病気が進行するまで自覚症状が現れないことが少なくありません。
そのため、症状がないからといって安心するのではなく、日頃の食習慣を見直すことが重要です。
特に肥満、二型糖尿病、高トリグリセリド血症などのリスク因子を持つ方は、定期的な健康診断や医療機関での相談を検討するとよいでしょう。
糖分を完全に排除する必要はありませんが、日常的な摂取量を意識し、飲み物を中心に少しずつ改善していくことが、将来の肝臓の健康を守る第一歩になると考えられます。
まとめ
・添加糖の過剰摂取は肝臓への脂肪蓄積を促し、脂肪肝リスクを高める可能性がある
・特に糖入り飲料は肝臓脂肪や肝線維化との関連が多くの研究で報告されている
・肝臓を守るためには、甘い飲み物を減らし、食物繊維の豊富な食品を増やすことが重要
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