現代の食生活において、工場で高度に加工され調理の手間が省かれた食品は非常に身近な存在となっています。
手軽で安価なこれらの食品は私たちの日常を支える一方で、健康に及ぼす影響について世界中で活発な議論が交わされています。
カナダのマクマスター大学などの研究チームが発表した最新の研究により、超加工食品の過剰な摂取が自覚症状のない脳の血管障害や肥満と関連していることが明らかになりました。
この研究は数千人の成人を対象とした横断研究であり、関連性を示唆する段階ではあるものの、因果関係を直接証明するものではないため、エビデンスの強さとしては限定的です。
しかし、将来的な脳卒中や認知症のリスク要因を早期に捉えた可能性があり、日々の食事選択を見直す重要な一石を投じています。
以下に研究の内容をまとめます。
参考研究）
・Ultraprocessed Food Intake and Adiposity, Vascular Brain Injury, and Cognition in Middle-Aged Adults（2026/10/15）
NOVA分類と超加工食品
食品加工の度合いを分類する基準として、国際的に広く用いられているのがNOVA分類と呼ばれる方法です。
この分類において最も加工度が高いカテゴリーに位置づけられるのが超加工食品です。
超加工食品について法的に定められた定義は存在しませんが、一般的に家庭のキッチンでは通常使われない工業的な添加物や抽出成分を複数組み合わせ、高度な調味や加工を施した食品を指します。
具体的には、清涼飲料水、スナック菓子、大量生産されたパン、インスタント麺、加工肉、冷凍食品などがこれに該当します。
これらの食品は、風味を良くして保存期間を延ばすために、多量の砂糖、塩分、不飽和脂肪酸、人工香料、着色料、乳化剤などが添加されていることが一般的です。
また、手軽に食べられる便利さや嗜好性の高さから、過剰に摂取しやすい傾向があります。
本研究についても、一般的に使用、販売されている商品を例とし、この定義の上で分析がされています。
研究の背景と目的
脳の健全な働きを維持するためには、酸素や栄養素を途切れなく届ける血液の循環が欠かせません。
脳内には無数の微小な血管が網の目のように巡っており、これらの血管に動脈硬化や閉塞などの変化が生じると、脳の組織へ障害が及びます。
特に、血管の閉塞や血流の低下によって生じる脳組織のダメージのうち、明確な手足の麻痺や言語障害などの症状を伴わないものをサブクリニカル血管性脳損傷と呼びます。
サブクリニカルとは、臨床的に顕在化していない、つまり目立った自覚症状がない状態を意味します。
この自覚症状がない段階の変化は、脳磁気共鳴画像法、いわゆるMRIによる精密検査によって初めて発見されます。
過去の研究において、サブクリニカル血管性脳損傷が存在する人は、将来的に脳卒中を発症したり、認知機能が低下して認知症に至ったりする危険性が高いことが知られています。
したがって、症状が現れる前の段階でどのような生活習慣が血管損傷に関与しているかを突き止めることは、予防医学の観点から極めて重要な課題となります。
研究者らは、食事における超加工食品の割合に着目し、脳の構造的変化や認知機能との関連を包括的に評価することを試みました。
調査の概要と解析手法
今回の研究は、カナダに居住する中年期から高年期の成人8,783人を対象に行われました。
参加者の平均年齢は57.7歳であり、事前に既存の心血管疾患の診断を受けていない人々に絞って選定されました。
参加者に対しては、日常的な食習慣に関する詳細なアンケート調査が実施されました。
摂取された食品はノバ分類に基づいてカテゴリー分けされ、全体の食事に占める超加工食品の割合やエネルギー量が厳密に算出されました。
また、体脂肪率や内臓の周囲に付着する脂肪の体積も専用の装置を用いて正確に計測されました。
さらに、参加者全員に対して脳のMRI撮影と認知機能テストが実施されました。
MRI画像からは、脳の神経線維が集まる白質と呼ばれる領域に見られる白い斑点のような異常や、微小な血流障害によって生じた微小な組織の損傷がチェックされました。
認知機能テストでは、記憶力、注意処理速度、言語能力、実行機能など複数の領域が測定されました。
解析にあたっては、年齢、性別、喫煙習慣、運動量、収入、教育水準、高血圧や糖尿病の有無など、結果に影響を与える可能性のある様々な要因が考慮され、統計的な調整が行われました。
調査の結果
データ分析の結果、食事における超加工食品の比率と身体状態との間に複数の注目すべき関連性が浮き彫りになりました。
①体重および体脂肪との関連
超加工食品の摂取割合が最も高いグループは、最も低いグループと比較して、体脂肪率が平均して1.7パーセント高く、内臓脂肪の体積も約5.7ミリリットル多いことが確認されました。
超加工食品は高カロリーでありながら満腹感を得にくく、食欲を増進させやすい性質があるため、体脂肪の蓄積に直接的に影響していると考えられます。
②脳の血管性障害との関連
最も重要な発見は、脳のMRI画像における血管損傷の検出率です。
参加者全体の約9.2パーセントに何らかの自覚症状のない血管性脳損傷のサインが見られましたが、その発生割合は超加工食品の摂取頻度によって明確な違いを示しました。
超加工食品を最も多く摂取していたグループでは、約11人に1人の割合で脳の血管障害が確認されたのに対し、最も摂取量が少なかったグループでは約12人に1人の割合にとどまりました。
各種の阻害要因を考慮した調整後の分析においても、超加工食品の摂取量が極めて多い人は、最も少ない人と比較して自覚症状のない脳血管損傷を有する確率が約1.40倍高くなることが判明しました。
興味深いことに、体脂肪率や内臓脂肪の量を考慮した調整を加えても、この確率の上昇は完全には消失しませんでした。
この事実は、超加工食品が与える脳への影響が、単に肥満を介した間接的なものだけではなく、食品に含まれる特定の成分や炎症応答など、別のメカニズムを通じて直接的に作用している可能性を示唆しています。
以下の図は、超加工食品の摂取量と脳の血管障害の発症リスクとの関連を示したものです。
Ultraprocessed Food Intake and Adiposity, Vascular Brain Injury, and Cognition in Middle-Aged Adultsより 1. 全体的な傾向（グラフの見方）
・Quartile 1（第1四分位）：超加工食品の摂取量が最も少ないグループを基準（オッズ比 = 1.00）としている。
Quartile 4（第4四分位）：超加工食品の摂取量が最も多いグループ。
・調整項目：年齢、性別、運動、喫煙、高血圧、糖尿病、脂質異常症などの主要な生活習慣や基礎疾患の影響を除外したデータです。
2. 各パネルの主な結果
【パネルA】VBI（血管性脳損傷の全体）
超加工食品の摂取量が増えるにつれてリスクが上昇する統計的に非常に有意な傾向が見られる。
摂取量が最も多い第4グループ（Quartile 4）では、最も少ないグループと比べて血管性脳損傷のリスクが1.40倍（OR 1.40; 95% CI: 1.10–1.77）と明確に高くなっている。
【パネルB】HWMH（重度白質高信号域）
摂取量が多いグループでオッズ比が1.29前後まで上昇する傾向は見られるが、統計的なトレンド（線形傾向）としては有意ではない。
【パネルC】CBI（無症候性脳梗塞）
摂取量が増えるに伴いリスクが高まる有意な増加傾向が認められる。
最も摂取量が多い第4グループでは、リスクが1.41倍（OR 1.41; 95% CI: 0.97–2.03）まで高まる傾向を示している。
つまり、「超加工食品の摂取量が多くなるほど、自覚症状のない脳血管障害が見つかるリスクが段階的に高くなる」という強い関連性を示していると言えます。
認知機能テストの結果
脳の画像検査において構造的な変化が確認された一方で、認知機能テストのスコアにおいては超加工食品の摂取量による明確な差は見られませんでした。
言葉の思い出しやすさや計算能力、図形の認識など、テストで評価された思考力に関しては、現時点で目立った低下が確認されなかったことになります。
この結果について研究者らは、MRIで検出される微小な血管障害や組織の変化は、実際に症状として認知機能障害が現れるよりも数年から数十年先行して生じるためであると考えています。
構造的な変化が先に起こり、時間をかけて神経細胞が徐々にダメージを受けることで、後年に認知症状として表面化するプロセスが推測されます。
事実関係における曖昧な点と研究の限界
本研究の成果を解釈するにあたっては、データや方法論に由来する限界を正しく把握しておく必要があります。
要約された内容が事実であるかどうかにかかわらず、以下の点については注意深く考慮されるべきであり、一部のメカニズムには不確実性が残されています。
第一に、本調査は一時点でのデータを収集して比較した横断研究です。
横断研究という手法の特性上、超加工食品の摂取が脳の微小な損傷を引き起こしたという明確な因果関係までは確定できません。
例えば、潜在的に脳の血管が傷ついている人が、何らかの理由で食習慣を乱し超加工食品を好むようになったという逆の可能性を完全に排除することは困難です。
第二に、食事内容の把握が自己申告制のアンケートに基づいている点です。
過去の記憶に依存した報告では、実際の摂取量とズレが生じることがあり、食品の分類ミスが発生する余地があります。
第三に、食事の評価指標に関する統計的な揺らぎが存在します。
カロリーあたりの摂取量で比較した場合は明確な関連が認められたものの、総食品数に占める割合など別の指標を用いた解析では、統計的な有意性が薄れる傾向が観察されました。
第四に、超加工食品自体の製造工程におけるどのような要素が影響を与えているのか、あるいは単に塩分や油脂の多さ、ビタミンや食物繊維の不足といった栄養バランスの偏りが原因なのか、その具体的な作用機序については特定されていません。
これらを明らかにするためには、今後の長期的かつ実験的な検証が不可欠です。
結論とまとめ
本研究は、日常的に超加工食品を多く消費する生活が、肥満リスクを高めるだけでなく、自分では気づかないうちに脳の微小な血管に負担をかけ、組織の損傷を引き起こしている可能性を示しました。
テストで測定できるような認知機能の低下がまだ現れていない段階であっても、MRI画像上には将来の脳卒中や認知症のリスクとなり得る変化が捉えられています。
因果関係の証明にはさらなる検証が必要であるものの、脳の血管を健康に保ち、将来的なリスクを低減させるためには、日々の食事選択をはじめとする生活習慣の管理が重要となります。
血管の健康を維持するための注意点として、以下の要素を意識することが推奨されます。
・食事の構成を見直し、高度に加工された食品の利用頻度を減らし、未加工または最小限の加工にとどまる野菜、果物、全粒穀物、魚介類などの食品を積極的に取り入れること
・脳の血管は心臓や全身の循環器と深く連動しているため、塩分や脂質の過剰摂取を控え、適度な運動を継続して肥満や内臓脂肪の蓄積を防ぐこと
・高血圧、血糖値異常、脂質異常症などの生活習慣病の兆候を早期に発見し、禁煙や適正な体重維持を通じて総合的な血管の保護に努めること
今回の研究結果は、目に見える症状がない時期から血管のケアを始める重要性を強く物語っています。
手軽な選択肢に頼りすぎず、身体と脳の未来を見据えたバランスの良い食生活を心がけることが大切と言えます。
まとめ
・カナダの成人8,783人を対象とした調査により、超加工食品を頻繁に摂取するグループは体脂肪率や内臓脂肪の量が多く、MRIで検出される自覚症状のない脳血管損傷の割合が高いことが確認された
・認知機能テストの成績には現時点で明らかな差が見られなかった、これは実際の障害として表面化する前に脳の構造的な変化が先行して起こっている可能性を示している
・本調査は因果関係を直接確定できない横断研究であり、統計的な調整を行っても拭えない不確実性が含まれるため、今後は長期間の追跡研究による詳しい検証が期待される
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