年齢を重ねるにつれて、お腹周りに脂肪がつきやすくなることは、多くの人が実感している現象です。
体重がそれほど変わらなくても、若い頃に比べてウエストが太くなったと感じる人は少なくありません。
しかし、なぜ加齢によって腹部脂肪が増えるのか、その根本的な仕組みはこれまで十分に解明されていませんでした。
今回、シティ・オブ・ホープの研究チームは、加齢に伴う腹部脂肪の増加を引き起こす可能性のある新たな幹細胞集団を発見したと報告しました。
研究によると、中年期以降になると、脂肪組織内に「CP-As」と呼ばれる特殊な前駆細胞が出現し、これが新しい脂肪細胞を大量に生み出すことで、お腹周りの脂肪蓄積を促進している可能性があるといいます。
この研究は、マウス実験に加えてヒト組織の解析も行われていることから、基礎研究としては非常に質の高いエビデンスを提供していると考えられます。
ただし、現時点では主に動物実験の段階であり、ヒトにおける因果関係や治療応用については、今後さらなる検証が必要です。
もし今回の発見がヒトでも確認されれば、加齢に伴う腹部肥満を予防・治療するための新たな医療戦略につながる可能性があります。
以下に研究の内容をまとめます。
参考研究）
・Distinct adipose progenitor cells emerging with age drive active adipogenesis（2025/04/25）
なぜ年齢を重ねるとお腹周りの脂肪が増えるのか
加齢に伴う体型の変化は、多くの研究で確認されています。
一般的に、人は年齢を重ねるにつれて筋肉量が減少し、脂肪量が増加する傾向があります。
特に問題となるのが腹部脂肪です。腹部に蓄積する脂肪は、単なる見た目の変化だけではなく、糖尿病、心血管疾患、認知症などのリスク増加とも関連していることが知られています。
これまで研究者たちは、加齢による脂肪増加の原因として、既存の脂肪細胞が肥大化することを主な理由と考えてきました。
しかし、シティ・オブ・ホープの研究チームは、それだけでは説明できない現象があることに着目しました。
彼らが立てた仮説は、「加齢によって、新たな脂肪細胞そのものが大量に作られているのではないか」というものでした。
白色脂肪組織に存在する幹細胞に注目
研究チームは、主に白色脂肪組織（White Adipose Tissue：WAT）を調べました。
白色脂肪組織とは、体内の余分なエネルギーを脂肪として蓄える組織であり、肥満や腹部脂肪蓄積の中心的役割を担っています。
研究者たちは、この組織内に存在する脂肪細胞前駆細胞（Adipocyte Progenitor Cells：APCs）に着目しました。
脂肪細胞前駆細胞とは、将来的に成熟した脂肪細胞へと分化できる幹細胞の一種です。
これらの細胞が加齢とともにどのように変化するのかを調べることが、今回の研究の重要な目的でした。
高齢マウスの幹細胞は驚くほど多くの脂肪を作った
研究チームは、若いマウスと高齢マウスからAPCsを取り出し、それぞれを若いマウスに移植する実験を行いました。
その結果、非常に興味深い現象が確認されました。
高齢マウス由来のAPCsは、大量の新しい脂肪細胞を作り出したのです。
一方で、若いマウス由来のAPCsを高齢マウスへ移植した場合には、脂肪細胞の生成は限定的でした。
この結果は、脂肪を大量に作り出す能力が、環境ではなく細胞そのものに内在していることを示しています。
つまり、
・若い細胞は脂肪をあまり作らない
・加齢した細胞は積極的に脂肪を作る
・この性質は移植後も維持される
ということが明らかになったのです。
単一細胞RNA解析が明らかにした加齢による劇的変化
研究チームはさらに、単一細胞RNAシーケンス（single-cell RNA sequencing）を用いて細胞レベルで遺伝子の働きを調べました。
単一細胞RNAシーケンスとは、個々の細胞がどの遺伝子を活発に働かせているかを解析する最先端技術です。
解析の結果、以下のことが分かりました。
・若いマウスではAPCsは比較的休眠状態
・中年期になるとAPCsが急激に活性化
・新しい脂肪細胞を大量生産し始める
研究責任者の一人であるAdolfo Garcia-Ocana氏は、「多くの成人幹細胞は加齢とともに能力が低下するが、脂肪前駆細胞では逆の現象が起きていた」と説明しています。
これは、加齢によって幹細胞機能が向上するという、これまでの常識を覆す発見でもありました。
加齢によって出現する新たな細胞「CP-As」を発見
研究の最大の発見は、加齢特異的コミット型前脂肪細胞（Committed Preadipocytes, Age-specific：CP-As）の存在でした。
CP-Asとは、中年期以降になって初めて現れる特殊な脂肪前駆細胞です。
研究では、若い個体ではほとんど存在しないことや中年以降に急速に増加すること、そして非常に効率よく脂肪細胞を生み出すという特徴が確認されました。
つまり、加齢による腹部脂肪の増加は、単純に脂肪細胞が大きくなるだけでなく、新しい脂肪細胞を大量生産する新種の幹細胞が出現するためである可能性が示されたのです。
腹部脂肪増加の「スイッチ」はLIFRだった
研究チームはさらに、この現象を制御している分子も特定しました。
その鍵となったのが、LIFR（Leukemia Inhibitory Factor Receptor）です。
LIFRとは、細胞同士の情報伝達を担う受容体タンパク質の一種であり、細胞の増殖や分化を制御しています。
分析では、
・若いマウスではLIFR依存性は低い
・高齢マウスではLIFRが必須になる
・LIFRがCP-Asの増殖と脂肪形成を促進する
ことが明らかになりました。
研究代表者のQiong (Annabel) Wang氏は、「高齢個体における脂肪生成はLIFRによって駆動されていることが分かった」と述べています。
この発見は、将来的にLIFRを標的とした薬剤開発につながる可能性があります。
ヒトでも同様の細胞が確認された
研究チームは、マウスだけでなく、さまざまな年齢のヒトの脂肪組織も解析しました。
その結果、ヒトにおいてもCP-Asに非常によく似た細胞集団が存在することが確認されました。
しかも、若年者では少なく、中年以降では増加し、脂肪細胞を作る能力が高いという特徴も共通していました。
ただし、ここで重要なのは、今回の研究ではヒトにおける因果関係が完全に証明されたわけではないという点です。
つまり、「CP-Asが人間の腹部肥満の直接原因である」と断定するには、さらなる研究が必要です。
今後、腹部肥満の治療法は変わる可能性がある
研究者たちは今後、CP-Asの寿命の追跡やヒトにおける詳細な解析、CP-Asを抑制・除去する治療法の開発を進める予定としています。
もしCP-Asを安全に抑制できれば、加齢に伴う腹部脂肪の蓄積を根本から防ぐ治療法が誕生する可能性があります。
ただし、脂肪組織はエネルギー代謝やホルモン分泌にも重要な役割を果たしているため、単純に脂肪細胞を減らせば良いというわけではありません。
治療法の実用化には、慎重な検討が必要になるでしょう。
この研究から私たちが学べること
今回の研究は、加齢による腹部肥満が単なる生活習慣の問題ではなく、体内の幹細胞プログラムの変化によって引き起こされる可能性を示した重要な研究です。
しかし、現時点で「年を取れば腹部脂肪が増える」という単純な図式が決まったわけではありません。
実際には、食事、運動、睡眠、ストレス管理などの生活習慣が、加齢に伴う体組成変化に大きく影響することも、多数の研究で示されています。
そのため、現段階で私たちが実践できることとしては、いかが推奨されています。
・筋力トレーニングによる筋肉量維持
・適切な体重管理
・高タンパク質かつ過剰なエネルギー摂取を避けた食生活
・十分な睡眠と慢性的ストレスの管理
これらを継続することが、依然として最も科学的根拠の強い対策であると考えられます。
まとめ
・加齢によって「CP-As」という新しい脂肪前駆細胞が出現し、腹部脂肪増加に関与している可能性が示された
・脂肪増加の重要な制御因子としてLIFRシグナルが特定された
・ヒトでも類似細胞が確認されたが、治療応用には今後さらなる研究が必要である
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