育児は、睡眠不足やストレスの原因になりがちで、白髪やしわを増やすといったネガティブな影響が語られることが多いです。（Reproduction predicts shorter telomeres and epigenetic age acceleration among young adult womenより）
しかし、イェール大学による最近の研究では、子育てが脳の老化を遅らせる可能性があることが示されました。
本研究によると、子育てに携わる親の脳は、加齢によって低下するはずの「機能的結合性（functional connectivity）」がむしろ強化されるという興味深い結果が得られました。
さらに、子どもの数が多いほど、その効果が顕著になることも分かっています。
この発見は、「子育てが脳の健康維持に貢献する可能性がある」ことを示唆しており、脳の老化防止の新たな手がかりとなるかもしれません。
今回のテーマとして以下にまとめていきます。
参考記事）
・Parenting Is Hard—But It Also Might Keep Your Brain Young（2025/03/12）
参考研究）
・Protective role of parenthood on age-related brain function in mid- to late-life（2025/02/25）
脳の若さを保つ？研究が示す育児の影響
本研究では、親と非親の脳の違いに注目し、加齢に伴う変化との関係が調査されました。
一般的に、年齢を重ねると脳の「機能的結合性」は低下していきます。
機能的結合性とは、脳がどのように自らコミュニケーションをとるかを示す指標です。
この機能が低下すると、脳の各領域がうまく連携できなくなり、認知機能や記憶力が衰える原因の一つと考えられています。
通常、加齢とともに変化していきますが、育児をする親の脳では逆のパターンが見られました。
これは、子どもを持つことで脳がより『若々しい』状態を保つ可能性を示唆しています。
この研究結果について、Tufts Medical Centerの精神科部長Michelle DiBlasi博士は、次のようにコメントしています。
「育児は、親にとって非常に大きな環境変化をもたらす。新たな責任や社会的な関わりが増え、それに適応するために脳が変化するのは理にかなっている。」
このように、育児は脳に対して「負担」だけでなく、「成長」の機会をもたらしている可能性があるのです。
研究の内容：脳スキャンによる大規模分析
研究では、過去最大規模となる37,000人以上の脳スキャンデータが使用されました。
このデータは、英国のバイオバンク（UK Biobank）に登録されている40～69歳の成人のものです。
対象となったのは、女性19,964人および男性17,607人でした。
また、参加者には、年齢、性別、子どもの数、学歴、社会経済的状況に関する情報も提供してもらいました。
脳スキャンの結果、親の脳には通常の老化とは異なるパターンが見られました。
特に、社会的なつながり、共感、身体の動きに関わる領域で、より強い結合性が確認されました
DiBlasi博士によると、これらの脳領域は、加齢とともに機能が低下しやすい部分だとされています。
また、興味深い点として、この効果は男女を問わず確認されたことが挙げられます。
つまり、妊娠・出産そのものが要因ではなく、育児という経験自体が脳に影響を与えている可能性があるのです。
なぜ育児は脳に良い影響を与えるのか？
とはいえ、この研究では、「育児が直接的に脳の変化を引き起こした」とは断定できていません。
研究の対象が英国の生物学的親に限定されているため、異なる家族構成や養育環境が脳に与える影響はまだ明らかになっていないのです。
しかし、Norton Neuroscience Institute Memory CenterのAndrew Thaliath博士は、育児に伴う環境の変化が脳の健康に影響を与えている可能性を指摘し、こう述べています。
「親は、子どもの表情や行動から細かなサインを読み取る必要がある。このような『非言語的なコミュニケーション』の機会が、脳の活性化につながっている可能性がある。」
また、育児は長期的なスキルの向上を促すという側面もあります。
「親は、子どもの成長に合わせて新しいスキルを学び続ける。特に複数の子どもを育てる場合、それぞれの異なる性格や発達段階に対応する必要がある。これによって、行動の柔軟性が求められ、脳が活発に働き続ける。」（Orchard博士）
つまり、育児は「学び続ける環境」を提供し、脳の活性化を促進する可能性があるのです。
脳の老化を防ぐためにできること
たとえ親でなくても、脳の健康を守る方法はあります。
研究では、次のような習慣が脳の老化防止に効果的だと述べています。
1. 運動を習慣化する
• 定期的な運動は、脳の血流を促し、神経の健康を維持します。
2. バランスの取れた食事をとる
• 加工食品や糖分を控え、脳に良い栄養素を摂取することが重要です。
3. 質の良い睡眠を確保する
• 7～9時間の睡眠は、脳の修復と老廃物の排出を助けるとされています。
（深い眠りとアルツハイマー病の関係より）
また、社会的な活動や知的な挑戦も脳の健康維持に効果的です。
• パズルを解く
• 新しい言語を学ぶ
• 友人や家族との交流を増やす
こうした習慣を取り入れることで、親でなくても脳の若々しさを維持することが可能です。
まとめ
・育児は脳の老化を遅らせる可能性がある
・親の脳では加齢で低下するはずの「機能的結合性」が強化され、認知機能の維持に役立つことが研究で示された
・子どもの成長に合わせた学習や非言語コミュニケーションなどの育児経験が、脳の柔軟性や結合性を高め、脳の活性化につながる可能性がある
・育児以外でも、運動、バランスの取れた食事、質の良い睡眠、社会的活動などが、脳の老化防止に効果的とされている
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