朝の眠気覚ましや午後の集中力回復のために多くの人が愛用するカフェイン。
その覚醒効果はよく知られていますが、最近では健康的な老化との関連性にも注目が集まっています。
こうした背景の中、ロンドン大学クイーンメアリー校とフランシス・クリック研究所の研究チームは、カフェインが細胞レベルでどのように老化抑制に関与しているのかを明らかにしました。
今回紹介する研究では、ヒト細胞の代替モデルとして分裂酵母が使用されました。
これは細胞の寿命やダメージ耐性などを分子レベルで詳細に調べるのに適したモデル生物であり、ヒトの細胞機構と多くの共通点を持つためです。
研究チームは、この酵母細胞にさまざまな濃度のカフェインを投与し、その影響を綿密に観察しました。
以下に研究の内容をまとめます。
参考記事）
・Caffeine Flips a Cellular Switch That May Slow Aging, Scientists Discover（2025/06/27）
・Caffeine could slow cellular ageing: new research shows how（2025/06/25）
参考研究）
・Dissecting the cell cycle regulation, DNA damage sensitivity and lifespan effects of caffeine in fission yeast（2025/06/24）
カフェインは細胞の「燃料ゲージ」経路を活性化する
本研究の鍵となるのは、「TOR（ターゲット・オブ・ラパマイシン）」と呼ばれる細胞の成長やエネルギー利用を調整する重要な生物学的スイッチです。
以前の研究から、カフェインがこのTORスイッチに作用する可能性が示唆されていましたが、今回の研究ではTORへの直接的な作用ではなく、「AMPK（AMP活性化プロテインキナーゼ）」という経路を通じて間接的にTORを制御していることが明らかになりました。
AMPKは、細胞内のエネルギー残量を監視し、エネルギーが不足したときに活性化される「燃料ゲージ」のような役割を果たしています。
カフェインはこのAMPKを活性化することで、細胞がエネルギー不足の状態に適応しやすくなる仕組みを助けているのです。
この点について、研究を主導したクイーン・メアリー・ユニバーシティ・オブ・ロンドンの生化学者John-Patrick Alao氏は以下のように語っています。
「この発見は、なぜカフェインが健康や長寿にとって有益である可能性があるのかを説明する手がかりとなる。また、将来的には食事のスタイルや新薬の開発などを通じて、より直接的にこれらの効果を引き出す道が開けるだろう。」
3つの健康効果：成長制御・DNA修復・ストレス耐性の向上
AMPK経路を介したカフェインの効果は、細胞の3つの重要な機能に明確な影響を与えることが確認されました。
1. 細胞の成長制御
2. DNAの修復機能
3. 酸化ストレスや外部刺激への応答
これらの要素が総合的に作用することで、細胞の健康状態が長期にわたって維持されると考えられています。
特にDNA修復の促進は、老化だけでなくがんの予防など、さまざまな疾患リスクの低減にもつながる可能性がある重要な作用です。
同大学の遺伝学者Charalampos Rallisも、次のように述べています。
「エネルギー不足の際、AMPKが作動して細胞を守るが、我々の研究ではカフェインがそのスイッチを入れる役割を果たしていることが分かった。」
遺伝子操作による検証とその限界
研究では、細胞の特定の遺伝子を操作し、カフェインが引き起こす一連の反応を断ち切った場合にどのような変化が生じるかも調査されました。
その結果、AMPK経路を遮断すると、カフェインによる健康上の恩恵が大幅に減少することが判明しました。
これはカフェインの効果がAMPKを介して発現していることの明確な証拠とされています。
ただし、研究者たちも認めているように、この実験はあくまで分裂酵母という単純な真核細胞を使ったものであり、人間の複雑な体内環境においても同様の作用があるかは未確定です。
そのため、今後はより高等な動物モデル、そして最終的にはヒトを対象とした研究が必要とされています。
メトホルミンとの類似性と今後の展望
興味深いことに、今回の研究で注目されたAMPK経路は、糖尿病治療薬メトホルミンの作用機序と類似している点があります。
メトホルミンもAMPKを活性化させることで、エネルギー代謝の効率化や老化抑制につながるとされており、今後はカフェインを基にした薬剤開発の可能性も考えられます。
とはいえ、Alaoら研究チームが強調しているように、現段階での発見はあくまで初期段階に過ぎません。
新薬や治療法の実用化には、さらなる研究の積み重ねが必要です。
間違ってもメトホルミンの代わりやその効果を期待し、過剰に摂取することはやめるべきでしょう。
カフェイン摂取の健康効果：今後の期待と注意点
カフェインはすでに、体脂肪の減少、心血管疾患の予防、認知症リスクの低下など、さまざまな健康効果が報告されている物質です。
今回の研究成果は、その有益性に対する分子レベルでの裏付けとなり得るものです。
研究チームは、以下のように論文に記しています。
「AMPKという細胞エネルギーの主要な制御センサーを直接的に標的とすることで、酵母に限らず他の生物においても健康寿命や寿命の延長が実現する可能性がある。」
ただし、上述の通り、人間への応用にはまだ不確実性が残っています。日常的にカフェインを摂取している方にとっても、「飲めばすぐに老化が止まる」というような短絡的な期待は禁物です。
適量の摂取とライフスタイルのバランスを保ちながら、今後の研究進展に注目することが大切です。
まとめ
・カフェインはAMPK経路を活性化し、細胞の健康維持に寄与する可能性があることが明らかになった
・AMPKの活性化により、細胞成長、DNA修復、ストレス耐性などの側面に好影響を与えることが示唆された
・人間への応用はまだだが、今後の研究によってカフェインを活用した老化抑制薬の開発が進む可能性がある
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