新たな研究によれば、週にわずか1時間のボランティア活動を行うだけで、生物学的老化を遅らせる効果が期待できることが明らかになりました。
特に退職後の人々において、その効果は非常に顕著であることが示されています。
生物学的年齢とは、細胞や組織の老化度を測る指標で、実際の年齢（暦年齢）と比較して、老化がどの程度進んでいるかを示します。
ボランティア活動は、身体的、社会的、そして心理的なメリットが組み合わさり、老化を遅らせ、寿命を延ばす可能性があると考えられています。
以下では、研究の詳細やメカニズムについて詳しく解説します。
参考研究）
・Study: Doing This 1 Thing Every Week Can Help Slow Your Biological Aging（2024/12/25）
参考研究）
・Does volunteering reduce epigenetic age acceleration among retired and working older adults? Results from the Health and Retirement Study（Social Science & Medicine 2025）
ボランティア活動と生物学的老化の関連性
アメリカ人高齢者2,605人を対象に実施された本研究では、彼らがどれくらいボランティア活動に参加しているかを調査するとともに、活動時間、就業状況（現役または退職者）、そして細胞レベルでの老化を測定しました。
その結果、以下のような関係性が示唆されました。
1. 週に1～4時間の活動で老化を遅らせる効果
ボランティア活動を行った人々は、全く活動をしていない人々と比較して、生物学的年齢の進行が遅いことが分かりました。
2. 退職者に特に大きな効果
現役で働いている人々よりも、退職後の人々の方がボランティア活動による恩恵を受けやすい傾向がありました。週にわずか1時間の活動でも、老化抑制効果が確認されました。
3. 活動時間が長いほど効果が増大
週に4時間以上の活動を行った場合、その効果はさらに顕著になりました。この傾向は、就業状況に関わらず一貫して見られました。
過去の研究との一致
2023年に実施された別の研究でも、ボランティア活動が生物学的老化を遅らせる可能性が示されています。
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今回の研究では、退職者と現役労働者との間で異なる影響がある点が新たに明らかにされました。
研究の限界
ただし、ボランティア活動が健康や寿命に直接影響を与えるかどうかは、他の要因も関係しているため完全に立証されたわけではありません。
研究に参加するためには、ある程度健康で、時間と収入に余裕があり、楽観的な性格である必要があるため、このような特性が結果に影響を与えている可能性があります。
生物学的年齢とは？
そもそも生物学的年齢とは何か。
生物学的年齢は、細胞や組織の老化状態を測定する指標で、暦年齢と比較して老化の進行速度を示します。
この概念は、個人の健康状態や寿命を予測する上で重要とされています。
測定方法
• バイオマーカー
血圧や心拍数などの身体的データを分析
• 外見的特徴
シワ、白髪、肌のハリなどを観察
• エピジェネティックテスト
DNAの変化に基づいて老化を測定する
これらの手法は今回の研究でも使用されました。
エピジェネティックテストは、環境や生活習慣がDNAに与える影響を評価するもので、近年注目されています。
この方法では、細胞や組織がどの程度ダメージを受けているかを測定し、生物学的年齢を算出することが可能です。
生物学的年齢の重要性
例えば、40歳の人が60歳の生物学的年齢を持つ場合、それは健康状態が悪い可能性を示唆します。
一方、30歳の生物学的年齢を持つ場合、健康的で長生きできる可能性が高いと考えられます。
ただし、エピジェネティックテスト自体はまだ発展途上であり、現時点ではこのデータを過信するべきではないと専門家は指摘しています。
ボランティア活動がもたらす健康効果
ボランティア活動が健康や寿命に大きな影響を与える理由として、次の3つの要素が挙げられます。
1. 身体的メリット
ボランティア活動は、ウォーキングや軽い作業など、身体的活動を伴うことが多いです。
このような活動は筋肉の強化や心肺機能の向上に寄与し、健康的な老化を促進します。
2. 社会的メリット
ボランティア活動を通じて他者との交流が増え、社会的つながりが深まります。
孤独はストレスや認知機能の低下を引き起こす要因とされており、ボランティア活動がそのリスクを軽減する可能性があります。
3. 心理的メリット
ボランティア活動を行うことで、目的意識や達成感が得られ、メンタルヘルスの向上につながります。
特に年齢を重ねると、配偶者や親といった役割の喪失による心理的影響を和らげる効果が期待されます。
まとめ
・週に1時間という少ない時間のボランティアでも健康にプラスの影響を与える
・退職者に特に有益であり、社会的役割の再構築が健康を支える
・身体だけでなく心の健康にも寄与し、心理的・社会的メリットがある
今回の研究は、ボランティア活動が生物学的老化を遅らせる可能性を示唆する重要な一歩となりました。
特に退職後など人と関わることが少なくなった人にとっては、ボランティア活動を日常に取り入れることで、より健康的で充実した人生を目指すことができるかもしれません。
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